Terwijl het Russische leger in Oekraïne lukraak onschuldige mensen op straat executeert zijn vijf mannen, verkerende in een midlifecrisis, op weg naar een ander historisch slagveld, West-Vlaanderen. Op de achtergrond in de auto klinken de intense klanken van Studio Brussel - insomnia. Het lieflijke Vlaanderen was het grootste slagveld in WO I. Eén dag per jaar is Vlaanderen ook de host van het grootste wielerfeestje van het jaar. Waar Oekraïense strijders vechten voor hun leven en vrijheid streed wielerheld MVDP voor de overwinning in de Ronde van Vlaanderen. Het contrast kon niet groter zijn.
Maar voordat MVDP het strijdtoneel betrad moesten Tiem en ik zelf in het zadel op de vele legendarische klimmetjes zoals 'de oude Kwaremont' en 'de Paterberg'. Na een overwegend soepel verlopen koers - op twee mechanische defecten na - van 75 kilometer was ons respect voor onze wielerhelden nog groter geworden. De steile beklimmingen met kasseistroken die elkaar in hoog tempo opvolgde waren killing. Tiem eindigde nog wel op het podium van de RVV-cyclo na een sterke leadout van Ab+. We fêteerden onszelf na de finish met een Kwaremont en een broodje worst op het historische plein van Oudenaarde.
Ook in het huisje van de lieftallige Leen - kan niet haar echte naam zijn - woedde een bloederige strijd. Vijf snurkende vijftigers gingen elkaar te lijf voor vier slaapplaatsen. Bij het grote empathische onvermogen van vriend Bun delfden Dien en Witte na een uitputtingsslag het onderspit. Bun ging er met het kingsize bed vandoor. De anderen namen genoegen - deels uit vrije wil - met een te dun matje in de gesoigneerde badkamer en de bank.
Op de wedstrijddag - zondag - stond iedereen 'uitgerust' aan de start van de Ronde van Vlaanderen. Na wat rek- en strek oefeningen onder leiding van Witte genoten we van een ontbijt van 3500 calorieën met uitzicht op de Taaienberg. Het stapelen was begonnen. Nu was het zaak ons energielevel op peil te houden met kratjes bier, pannenkoeken en M&M's. Op de achtergrond sprak José de Caluwe van Sporza de hoop uit van een wederom heroïsche strijd in de hoogmis 2022.
José had niets teveel gezegd. Met bier en een groot wielerhart zochten we een plekje op de steile Taaienberg niet ver van ons huisje in het brandende middelpunt van de RVV. De strijd ontplofte voor onze ogen. Wielerhelden Poga en MVDP bleven samen over en reden kop over kop naar de streep in Oudenaarde. Daar begon een zenuwslopend pokerspel tussen de twee waardoor twee achtervolgers 150 meter voor de finish (!) nog aansloten. Uiteindelijk ging MVDP de sprint op tijd aan en won in een zinderende finale zijn tweede Hoogmis. Met tranen in onze ogen zagen we de glorieuze overwinning op een levensgroot scherm met duizenden wielerfans onder aan de Taaienberg. We besloten Vlaanderen - met wederzijds goedvinden - na dit onvergetelijke wielerfeest met veel liefde - en zonder strijd - te 'annexeren'.
Ab+
